הסיפור המרכזי של הסרט, כפי שהכותרת מרמזת, הוא משימה שמטרתה להחזיר הביתה חייל שנשאר בן יחיד לאמו לאחר ששלושת אחיו נהרגו במלחמה. משימה זו מונהגת על ידי קפטן ג'ון מילר (טום הנקס).

הסרט מתחיל עם הטוראי ג'יימס פרנסיס ריאן המבוגר, כשהוא מבקר בבית קברות לחללי ארצות הברית בנורמנדי את חבריו שנפלו במלחמה. ריאן המבוגר מתמוטט מול אחד הקברים, ומכאן הסצנה מתחלפת לתחילת הפלישה לנורמנדי ולנחיתת הכוחות הראשונים בחוף אומהה. הכוחות שנחתו שם נתקלים בהתנגדות קשה ביותר מבונקרים ועמדות של הצבא הגרמני, סובלים מאבדות רבות ומתקשים להתקדם אל עבר היבשה. קפטן ג'ון ה' מילר (טום הנקס) מפקד פלוגה בגדוד הריינג'רס השני, אוסף קבוצה קטנה של חיילים ומתחיל אט אט להתקדם לעבר החוף תחת מטר כבד של אש מחיילים גרמנים, עד שהם מצליחים לחדור לאחת היציאות של החוף.

לאחר הפלישה, בארצות הברית מגלים ששלושה בנים ממשפחת ריאן מתו כולם בשבוע האחרון, ואח רביעי, טוראי ג'יימס פרנסיס ריאן (מאט דיימון) מהדיוויזיה המוטסת ה-101 עדיין לכוד במיקום לא ידוע בצרפת. מילר מקבל פקודה ממפקדיו לאסוף צוות קטן של לוחמים מפלוגתו ולצאת לחפש אותו. מילר יוצא למשימה ביחד עם 7 חיילים נוספים, ללא כל מודיעין על מיקומו של ריאן.

הצוות עובר בכמה עיירות קטנות ובדרך מאבד את טוראי אדריאן קפרזו (וין דיזל) שנהרג מירי צלף. מילר מגיע עם הצוות למקום התרסקות של מטוס תובלה שהפך למקום כינוס פצועים, שם הוא פוגש מספר חיילים אמריקאים ובהם אחד מחבריו של ראיין שמגלה שהוא וקבוצת צנחנים מגנים על גשר אסטרטגי על נהר המרדה בעיירה ראמל. לאחר התגלית יוצאת היחידה לכיוון ראיין. בדרך הם נתקלים בבונקר גרמני, עליו הם מסתערים ומשמידים אותו. במהלך הקרב נורה ארווין וויד (ג'ובני ריביסי), החובש של הקבוצה.

הצוות (שכעת מונה רק 6 חיילים) פוגש בריאן ובשאר הצנחנים, ומילר מבשר לריאן על מות שלושת אחיו ועל הפקודה על פיה עליהם להביאו הביתה. ריאן, למרות הבשורה המרה, מסרב לעזוב את הגשר ולנטוש את אחיו לנשק ומתעקש להישאר ולהילחם. מילר מסכים בסופו של דבר, וביחד עם חייליו ועם הצנחנים הם מתכננים מבצע הגנה על הגשר מפני הכוחות הגרמניים שעתידיים לבוא. הגרמנים מגיעים לאחר זמן קצר בכוחות עדיפים בהרבה ועם מספר טנקים, ובהדרגה הם משמידים כמעט את כל הכוח האמריקאי, שנמלט עתה אל הגשר כדי לפוצץ אותו. כאשר הכוח של קפטן ג'ון מילר נסוג אל הצד השני של הגשר ויחידת הטייגר טנק כמעט וחוצה את הגשר – מגיעה תגבורת של חיל האוויר האמריקני ועימה תגבורת של מספר חיילים אמריקאים, שהודפת את הגרמנים. מיחידתו של מילר נותרים בחיים ריאן (שזה עתה צורף אליה), טוראי ריצ'רד רייבן (אדוורד ברנס) והמתורגמן רב"ט טימותי א. האפהם (ג'רמי דייוויס) שגויס על ידי מילר למשימה עקב שליטתו בצרפתית וגרמנית.